Extrait du Guide des Editions Lepère
"Sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle,
la Via Turonensis, le chemin vers l'Atlantique"
Saint-Jean d'Angély : En 817, Pépin Ier d'Aquitaine, petit-fils de Charlemagne, reçut une
relique qui passait pour être la tête de Saint-Jean-Baptiste. Il la confia aux moines de Cluny,
qui fondèrent un monastère autour duquel se développa un village. La présence de cette
relique entraîna la prospérité de l'abbaye et du bourg, qui furent pillés à plusieurs reprises
par les Vikings. L'abbaye fut détruite en 860, et ses moines s'exilèrent.
La relique qui avait alors été perdue fut "retrouvée" en 1010.
Guillaume le Grand, duc d'Aquitaine, la fit enchâsser dans un reliquaire d'argent,
placé dans le choeur d'une nouvelle abbatiale Saint-Jean-Baptiste, consacrée en 1050.
En 1199, Aliénor d'Aquitaine octroya la liberté communale à Saint-Jean-d'Angély, privilège
confirmé en 1204 par Philippe Auguste lorsque ce dernier reprit une grande partie du pays
aux Anglais. Bien que fortifiée, la ville connut sièges et destructions pendant la guerre de
Cent Ans. Sur l'emplacement de l'abbatiale romane, dévastée lors de cette guerre, un grand
édifice gothique fut construit par les bénédictins. Par la suite, largement gagnée à la Réforme,
la ville fut entraînée dans les violences des guerres de Religion du XVIe siècle.
En 1562, l'abbaye fut envahie et pillée : Tout ce qui était combustible y compris les reliques,
fut entassé devant l'abbatiale et brûlé...
L'église détruite lors des guerres de Religion aurait du être remplacée par une autre dont
le chantier fut entrepris en 1741. Mais les travaux évoluèrent de façon chaotique, souvent
interrompus par manque de fonds ou en raison des différends quant à l'emploi de ces fonds,
des accidents et des incendies. En conséquence, seule la façade à deux tours coiffées de dômes
sera réalisée. Cet ensemble inachevé, qu'on appelle aujourd'hui "Les Tours", fut transformé
en prison, qui fonctionna jusqu'à la fin du XIXe siècle...
L'abbaye, aujourd'hui devenue le Centre Culturel de la ville, abrite le Centre de Culture
Européenne "Saint-Jacques-de-Compostelle", la bibliothèque et une école de musique.
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